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A história dos Estados Unidos é marcada por uma tensão entre princípios liberais, como os expressos na Declaração de Independência, e a instituição da escravidão. No momento da fundação do país, as ideias iluministas de liberdade e igualdade coexistiam com a prática de manter pessoas em cativeiro, predominantemente de origem africana. A Constituição dos Estados Unidos, em 1787, incluía concessões para preservar a escravidão em alguns estados do sul.
Essa contradição entre a busca pela liberdade e a perpetuação da escravidão levou a conflitos ao longo da história americana, culminando na Guerra Civil (1861-1865). A abolição da escravidão foi alcançada com a 13ª Emenda à Constituição em 1865, após a vitória do Norte na guerra.
No entanto, as lutas por direitos civis continuaram, já que a segregação racial persistiu por décadas, sendo combatida durante o movimento pelos direitos civis nos anos 1950 e 1960. Assim, a história dos Estados Unidos é caracterizada pela complexa interação entre os ideais liberais e as realidades da escravidão e discriminação racial.
